在了解助听器之前，听觉
耳损大致分为三类：传导性损、混合性损和感音神经性损，传导性损的原因包括中耳炎、耵聍堵塞外耳道、外耳道闭锁、 耳硬化症等，而老年性耳损多属于感音神经性损，占大多数。
传导性损患者可以通过手术和药物治疗，而对于感音神经性损，药物基本无效。事实上，患者不论是单侧还是双侧听力减退，无论是传导性损、感音神经性损还是混合性损，只要听力损失影响到日常交谈，药物或手术方法无效，没到全听不见的程度，都应该选配助听器。
从工作原理上，助听器主要分气导和骨导两种。气导助听器就是通过话筒传导声音，耳机像个喇叭把声音放大，送到患者耳朵里。骨导助听器是将放大的电信号转化成机械能，通过振动耳蜗内部结构来传递声音，因此适用于有外耳或中耳畸形等气导助听器无效的患者。
总之，一个患者该不该戴助听器，戴什么样的助听器，单耳戴还是双耳戴，如果是单耳戴应戴在哪一侧，应结合耳损的性质、程度、病史、年龄、生活习惯及听力需求、经济承受能力等多方面因素整体考虑。
有些老人认为“人老耳背”是自然规律，听不听得见无所谓，或者怕花钱、怕麻烦，不愿戴助听器。时间长了，老人会越来越封闭、孤独，行为上也显得迟滞，让晚年生活质量大打折扣。所以说，助听器该戴就得戴。
助听器是最主要的听力康复装置，绝大多数听障人士可以获益。但对于听力损失严重(双侧重度感音神经性耳损)以及接近全损的患者，助听器是无效的，需要植入人工耳蜗来解决。此外，骨锚式助听器及振动声桥，都是特殊形式，也是特别有用的新型助听器。
